Ninguna de las impresionantes iglesias de la ciudad puede rivalizar con la majestuosidad de la Basílica Catedral de la Asunción, Fue erigida para reemplazar a la antigua Catedral de León entre 1747 y principios del siglo XIX, convirtiéndose en la sexta y última catedral construida en León.
Cronología La historia de la Catedral de León comienza con la reubicación realizada por los habitantes del antiguo asentamiento, ahora conocido como León Viejo, hacia la ciudad actual alrededor de 1610.
León Viejo 1524-1526: La primera iglesia principal de León fue construida en Nagrando (hoy León Viejo) bajo la dirección de Francisco Hernández de Córdoba. Se edificó con techos de paja y paredes de madera y caña, dedicada a Nuestra Señora de la Piedad. 1526-1531: Pedrarias Dávila y Francisco de Castañeda completaron la construcción de la iglesia Nuestra Señora de la Piedad. Las paredes se levantaron con tapia, la capilla era de madera y el techo aún era de paja. 1534: La iglesia principal de León fue elevada a la categoría de Catedral por bula del Papa Pablo III. Fue inaugurada por el primer obispo de Nicaragua, Diego Álvarez Osorio, bajo el nombre de «Santa María de la Gracia». 1536-1553: Se llevó a cabo la etapa constructiva de la Catedral Santa María de la Gracia con tejas y ladrillos de barro, bajo la responsabilidad del obispo Fray Antonio de Valdivieso.
León actual 1615: Se erigió la primera construcción de la Catedral, una edificación improvisada de madera y techo de paja, ordenada por el obispo Pedro de Villarreal. 1623: Bajo el liderazgo del obispo Benito Rodríguez de Baltodano, se inició la construcción de un edificio más formal en el mismo lugar. Fue impulsado por fondos reales y se concluyó en 1624. 1685: La ciudad de León fue atacada por una banda de piratas ingleses liderados por William Dampier, quienes incendiaron y destruyeron el templo construido por Baltodano. Después de la catástrofe, las autoridades civiles y eclesiásticas decidieron emprender la construcción de un nuevo edificio catedralicio (el quinto), encargando las obras a un pirata que había sido capturado. 1747: Se demolió la catedral construida por el pirata y se dio inicio a la construcción de la sexta y actual Catedral. Las obras estuvieron dirigidas por el obispo Isidro Marín Bullón y Figueroa, impulsadas por la determinación irrevocable de la sociedad leonesa. Primeras décadas del siglo XIX: Se concluyó la construcción de la actual Catedral de la Asunción en el corazón de León. 1860: La nueva iglesia fue consagrada por el obispo Bernardo Piñol y Aycinena y elevada a Basílica menor por el Papa Pío IX. 1904-1906: Se iniciaron los trabajos de «modernización» de la Catedral impulsados por el obispo Simeón Pereira y Castellón. 1983: El Papa Juan Pablo II visitó la Catedral de León. 2012: Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Construcción de la nueva basílica La construcción de la Catedral de León se inició en 1747 y se prolongó hasta las primeras décadas del siglo XIX. Ocupa el mismo lugar que se le asignó cuando se trazó el nuevo León en enero de 1610. Es la cuarta construida desde entonces en este sitio (sin contar la iglesia principal que se llamó «Nuestra Señora de la Piedad» y luego «Santa María de la Gracia» en León Viejo, que funcionaron como modestas catedrales). Esto la convierte en la sexta y última catedral construida en León, además de ser la última de las catedrales coloniales de América. La Catedral de León, diseñada por el arquitecto guatemalteco Diego José de Porres Esquivel, es una obra espectacular que representa la transición del estilo barroco al neoclásico. Es una de las iglesias más grandes de Latinoamérica y la más importante de Nicaragua.
¿Quién construyó la Catedral de León? La Catedral de León fue construida por manos indígenas bajo la iniciativa de la sociedad leonesa. Los trabajos fueron llevados a cabo por indígenas de los pueblos del Corregimiento de Sutiaba, incluyendo Telica Quezalguaque, Posoltega, Posolteguilla y Sutiaba. La construcción se extendió a lo largo de varias décadas y su financiamiento provino de diversas fuentes y formas: inicialmente, de las limosnas de las parroquias de la Diócesis de Nicaragua y Costa Rica, permitidas por una provisión real, luego de la corona española (que atravesaba una crisis) y más tarde de donaciones particulares y préstamos de Juan Carlos de Vílchez y Cabrera, uno de los obispos benefactores.
La Catedral de León en la actualidad En la actualidad, la Catedral de León es el edificio eclesiástico más importante de Nicaragua. Construida a lo largo de muchas décadas por los visionarios más destacados de la Diócesis de Nicaragua y Costa Rica, con el apoyo incondicional del pueblo leonés, la basílica es considerada un logro arquitectónico trascendental. Debido a su magnificencia e importancia, fue elevada a la categoría de Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y recibe anualmente visitantes de todo el mundo.
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